"Los investigadores de la alimentación debaten si los alimentos altamente procesados, como las papas fritas y los helados, son adictivos y provocan que nuestro cerebro coma en exceso.
Hace cinco años, un grupo de científicos especializados en nutrición estudió lo que comen los estadounidenses y llegó a una conclusión sorprendente: Más de la mitad de las calorías que consume el estadounidense medio procede de alimentos ultraprocesados, que definieron como "formulaciones industriales" que combinan grandes cantidades de azúcar, sal, aceites, grasas y otros aditivos.
Los alimentos altamente procesados siguen dominando la dieta estadounidense, a pesar de estar relacionados con la obesidad, las enfermedades cardíacas, la diabetes de tipo 2 y otros problemas de salud.
Son baratos y convenientes, y están diseñados para tener un buen sabor.
La industria alimentaria los comercializa de forma agresiva.
Pero un número creciente de científicos afirma que otra razón por la que estos alimentos se consumen tanto es que para muchas personas no sólo son tentadores, sino adictivos, una noción que ha suscitado controversia entre los investigadores.
Recientemente, la revista American Journal of Clinical Nutrition analizó la ciencia que subyace en la adicción a la comida y si los alimentos ultraprocesados podrían estar contribuyendo a comer en exceso y a la obesidad.
En él se presentó un debate entre dos de los principales expertos en el tema, Ashley Gearhardt, profesora asociada del departamento de psicología de la Universidad de Michigan, y el Dr. Johannes Hebebrand, jefe del departamento de psiquiatría, psicosomática y psicoterapia de niños y adolescentes de la Universidad de Duisburg-Essen (Alemania).
Gearhardt, psicólogo clínico, ayudó a desarrollar la Escala de Adicción a la Comida de Yale, una encuesta utilizada para determinar si una persona muestra signos de comportamiento adictivo hacia la comida.
En un estudio en el que participaron más de 500 personas, ella y sus colegas descubrieron que ciertos alimentos eran especialmente propensos a provocar comportamientos alimentarios "de tipo adictivo", como antojos intensos, pérdida de control e incapacidad para reducirlos a pesar de experimentar consecuencias perjudiciales y un fuerte deseo de dejar de comerlos.
 |
| La gran mayoría de los alimentos que se comercializan son ultraprocesados. Foto de Koen van Weel / ANP / AFP). |
Los primeros de la lista eran la pizza, el chocolate, las papas fritas envasadas, las galletitas, el helado, las papas fritas y las hamburguesas con queso.
Gearhardt ha descubierto en su investigación que estos alimentos altamente procesados tienen mucho en común con las sustancias adictivas.
Al igual que los cigarrillos y la cocaína, sus ingredientes proceden de plantas y alimentos naturales a los que se les quitan los componentes que ralentizan su absorción, como la fibra, el agua y las proteínas.
A continuación, sus ingredientes más placenteros se refinan y se procesan en productos que se absorben rápidamente en el torrente sanguíneo, potenciando su capacidad para encender regiones del cerebro que regulan la recompensa, la emoción y la motivación.
El mentol ayuda a enmascarar el sabor amargo de la nicotina, por ejemplo, mientras que otro ingrediente utilizado en algunos cigarrillos, el cacao, dilata las vías respiratorias y aumenta la absorción de la nicotina.
Un denominador común entre los alimentos ultraprocesados más irresistibles es que contienen grandes cantidades de grasa y carbohidratos refinados, una potente combinación que rara vez se ve en los alimentos naturales para los que el ser humano evolucionó, como las frutas, las verduras, la carne, los frutos secos, la miel, las arvejas y las semillas, dijo Gearhardt.
Muchos alimentos que se encuentran en la naturaleza son ricos en grasas o en carbohidratos, pero normalmente no tienen un alto contenido en ambos.
"La gente no experimenta una respuesta conductual adictiva a los alimentos naturales que son buenos para nuestra salud, como las frutillas", dijo Gearhardt, que también es director del laboratorio de Ciencia y Tratamiento de la Alimentación y la Adicción en Michigan.
"Se trata de este subconjunto de alimentos altamente procesados que están diseñados de una manera muy similar a cómo creamos otras sustancias adictivas".
"Estos son los alimentos que pueden desencadenar una pérdida de control y comportamientos compulsivos y problemáticos que son paralelos a lo que vemos con el alcohol y los cigarrillos."
En un estudio, Gearhardt descubrió que cuando las personas reducían el consumo de alimentos altamente procesados, experimentaban síntomas comparables al síndrome de abstinencia observado en los drogadictos, como irritabilidad, fatiga, tristeza y antojos.
Otros investigadores han descubierto en estudios de imágenes cerebrales que las personas que consumen frecuentemente comida basura pueden desarrollar una tolerancia a la misma con el tiempo, lo que les lleva a necesitar cantidades cada vez mayores para obtener el mismo placer.
En su práctica clínica, Gearhardt se ha encontrado con pacientes -algunos obesos y otros no- que luchan en vano por controlar su consumo de alimentos altamente procesados.
Algunos intentan comerlos con moderación, pero descubren que pierden el control y comen hasta sentirse mal y angustiados.
Muchos de sus pacientes descubren que no pueden dejar estos alimentos a pesar de que luchan contra una diabetes incontrolada, un aumento de peso excesivo y otros problemas de salud.
"Lo sorprendente es que mis clientes son casi siempre muy conscientes de las consecuencias negativas de su consumo de alimentos altamente procesados, y normalmente han probado docenas de estrategias como dietas de choque y limpiezas para tratar de controlar su relación con estos alimentos", dijo.
"Aunque estos intentos pueden funcionar durante un corto período de tiempo, casi siempre acaban recayendo".
Pero Hebebrand rebate la idea de que cualquier alimento sea adictivo.
Aunque las papas fritas y la pizza pueden parecer irresistibles para algunos, argumenta que no provocan un estado mental alterado, un sello distintivo de las sustancias adictivas.
"Puedes tomar cualquier droga adictiva, y siempre es la misma historia que casi todo el mundo tendrá un estado mental alterado después de ingerirla", dijo Hebebrand.
"Eso indica que la sustancia está teniendo un efecto en tu sistema nervioso central. Pero todos estamos ingiriendo alimentos altamente procesados, y ninguno de nosotros experimenta este estado mental alterado porque no hay un impacto directo de una sustancia en el cerebro."
En los trastornos por consumo de sustancias, las personas se vuelven dependientes de una sustancia química específica que actúa en el cerebro, como la nicotina de los cigarrillos o el etanol del vino y el licor.
Al principio buscan esta sustancia química para obtener un subidón, y luego se vuelven dependientes de ella para aliviar las emociones negativas y depresivas.
Pero en los alimentos altamente procesados no hay ningún compuesto que pueda señalarse como adictivo, afirma Hebebrand.
De hecho, las pruebas sugieren que las personas obesas que comen en exceso tienden a consumir una amplia gama de alimentos con diferentes texturas, sabores y composiciones.
Hebebrand argumentó que comer en exceso se debe, en parte, a que la industria alimentaria comercializa más de 20.000 productos nuevos cada año, lo que da a la gente acceso a una variedad aparentemente interminable de alimentos y bebidas.
"Es la diversidad de alimentos lo que resulta tan atractivo y lo que causa el problema, no una sola sustancia en estos alimentos", dijo.
Los que argumentan en contra de la adicción a los alimentos también señalan que la mayoría de las personas consumen diariamente alimentos altamente procesados sin mostrar ningún signo de adicción.
Pero Gearhardt señala que las sustancias adictivas no enganchan a todos los que las consumen.
Según las investigaciones, alrededor de dos tercios de las personas que fuman cigarrillos acaban convirtiéndose en adictos, mientras que el otro tercio no lo hace.
Sólo un 21% de las personas que consumen cocaína a lo largo de su vida se convierten en adictos, mientras que sólo el 23% de las personas que beben alcohol desarrollan una dependencia de éste.
Los estudios sugieren que una amplia gama de factores determinan que las personas se vuelvan adictas, incluyendo su genética, sus antecedentes familiares, su exposición a traumas y sus antecedentes ambientales y socioeconómicos.
"La mayoría de las personas prueban sustancias adictivas y no se vuelven adictas", dijo Gearhardt.
"Así que si estos alimentos son adictivos, no cabe esperar que el 100% de la sociedad vaya a ser adicta a ellos".
Para las personas que luchan por limitar su consumo de alimentos altamente procesados, Gearhardt recomienda llevar un diario de lo que se come para poder identificar los alimentos que tienen más gancho, los que provocan antojos intensos y que no puedes dejar de comer una vez que empiezas.
"Mantenga esos alimentos fuera de su casa, mientras abastece su heladera y despensa con alternativas más saludables que le gusten", dijo.
Lleve un registro de los factores desencadenantes que provocan antojos y atracones.
Pueden ser emociones como el estrés, el aburrimiento o la soledad.
O puede ser el Dunkin' Donuts por el que pasa tres veces a la semana.
Elabore un plan para controlar esos factores desencadenantes, por ejemplo, tomando una ruta diferente para volver a casa o realizando actividades no alimentarias para aliviar el estrés y el aburrimiento.
Y evite saltarse las comidas, porque el hambre puede desencadenar antojos que lleven a decisiones lamentables, dijo.
"Asegurarse de que se alimenta regularmente el cuerpo con alimentos nutritivos y mínimamente procesados que se disfrutan puede ser importante para ayudar a navegar por un entorno alimentario muy desafiante", dijo Gearhardt.
Fuente: Del sitio informativo de The New York Times Company.
La imagen de portada pertenece a la publicación y lleva el siguiente epígrafe: "Richard A. Chance/The New York Times."
La foto pertenece a la publicación de The New York Times.
No hay comentarios:
Publicar un comentario