Por Daniel Mediavilla para el Diario El País de España
En 1859, cuando Edwin Drake perforó el primer pozo de
petróleo en Pensilvania (EE UU), es probable que no pudiese imaginar el mundo
que se construiría sobre aquel líquido viscoso. Hasta 1888 no se
comercializaron los primeros automóviles de gasolina y hasta 1909 no se
desarrolló la tecnología que dio comienzo a la era del plástico. Aquella
materia prima interesó desde el principio, pero la tecnología transformó su
significado para el mundo.
Hace una década, en un laboratorio de la Universidad de
Manchester (Reino Unido), dos hombres nacidos en la Unión Soviética realizaron
un descubrimiento cuyo alcance también acabaría por sorprender a sus autores.
Andréy Geim, director del laboratorio de nanotecnología de la Universidad, le
propuso a su pupilo Konstanin Novoselov que investigase los residuos del
trabajo de otros investigadores. Estos, para estudiar el grafito, limpiaban sus
capas superficiales pegando cinta adhesiva y tiraban como depilándolo de
imperfecciones. Novoselov observó que lo que quedaba pegado eran capas de
grafeno, un material de un solo átomo de grosor con unas propiedades que desde
entonces no han parado de dar sorpresas. Más resistente que el acero, mejor
conductor que el cobre y al mismo tiempo flexible, pronto se empezó a
considerar como un material milagro.
Esquema de Heber Longás para el Diario El País de España |
Europa lidera la investigación, pero Asia controla las
patentes sobre las aplicaciones
La fiebre del grafeno no ha parado de subir en los últimos
años y todos quieren participar de esta promesa. Por el momento, Europa lidera
la publicación de artículos científicos sobre el material, es la región que más
aporta a su conocimiento. Sin embargo, Corea del Sur, China y Japón le sacan
mucha ventaja a la hora de asegurar las patentes, la propiedad intelectual para
aprovechar el valor de esos conocimientos cuando se empiecen a utilizar para
producir teléfonos móviles, baterías o paneles solares. Además, desde el
descubrimiento de este derivado del grafito, se han incorporado otros
materiales bidimensionales con características excepcionales que multiplican
las posibilidades de este campo.
Para no perder esa carrera por el control del
grafeno y sus primos, la Unión Europea anunció en 2013 el lanzamiento de la
iniciativa Graphene Flagship, un proyecto que pretende unificar los esfuerzos
de los principales equipos humanos del continente, desde los investigadores más
básicos hasta grandes compañías. Con 1.000 millones de euros y 76 centros de
investigación académicos y empresariales de 17 países, es el mayor programa de
I+D (Investigación + Desarrollo) de la historia de la Unión Europea.
El alcance y los objetivos de esta propuesta han quedado
detallados en un documento que se publicará en las próximas semanas en la
revista Nanoscale. Las posibilidades, aunque de momento son solo eso, podrían
colocar el grafeno en casi todos los ámbitos de la vida. “La alta conductividad
eléctrica del grafeno y su gran área de superficie por unidad de masa hace de
él un material interesante para el almacenamiento de energía”, se apunta en el
informe, liderado por el Andrea Ferrari, investigador de la Universidad de
Cambridge y presidente del Consejo Ejecutivo de la Graphene Flagship.
Una de las aplicaciones que parecen más cercanas son las
baterías
Además de permitir baterías más ligeras y con más capacidad,
sería posible cargarlas en minutos en lugar de las horas que se necesitan
ahora. Esa cualidad no solo liberaría a los usuarios de los teléfonos
inteligentes de la amenaza de la batería baja, también podría tener un gran
impacto en el desarrollo de los coches eléctricos y con ellos, de las energías
renovables. Estos automóviles podrían incorporar baterías muy finas
distribuidas por toda la estructura del automóvil, evitando ocupar la gran
cantidad de espacio que requiere las actuales. También se podrían cargar en
minutos en lugar de horas, mejoras convertirían este tipo de vehículos en una
alternativa más atractiva a los impulsados por combustibles fósiles. Esta es
una de las aplicaciones del grafeno menos lejanas porque la versión del
material que se necesita, con cavidades y defectos, no necesitaría tanta
maestría.
Superordenadores ecológicos
No muy lejos de Koppens, también en Barcelona, trabaja otro
de los cerebros que lideran esta carrera para trasladar a la vida cotidiana los
superpoderes que el grafeno muestra en el laboratorio. Stephan Roche,
investigador ICREA en el Instituto Catalán de Nanociencia y Nanotecnología, es
colíder del área de espintrónica del Flagship. Esta tecnología emergente
pretende utilizar las cualidades del grafeno para explotar el espín (rotación)
de los electrones. Hasta ahora, los circuitos que se encuentran en los
ordenadores o los móviles se imprimen sobre silicio, el material sobre el que
se construyó la revolución informática. Permitiendo el paso o no de
electricidad a través de esos circuitos, es posible codificar en sistema
binario la información con la que buscamos ofertas en Internet o enviamos
mensajes de texto. El sistema permite aplicaciones fantásticas, pero, como
hacen patentes los ordenadores cuando se calientan y sus ventiladores silban,
requiere un consumo de energía importante.
En el grafeno, los electrones se mueven con mucha más
libertad, 200 veces más rápido que sobre el silicio, consumiendo mucha menos
energía y produciendo menos calor. Además de los descubrimientos de
investigadores como Roche, en el grafeno es contemplable manipular el espín de
los electrones, una característica magnética de las partículas que, como en el
caso de la interrupción o no del paso de la energía sobre el silicio,
permitiría codificar información. “Nunca se ha podido construir un dispositivo
con estas características porque hasta ahora no se ha conseguido actuar en el
espín a temperatura ambiente en ausencia de corriente eléctrica”, explica
Roche. Hacerlo permitiría introducir mucha más capacidad de cálculo en menos
espacio y con una fracción del consumo energético.
Como sucedió en el caso del petróleo y con otros avances
científicos, es posible que la tecnología realmente transformadora llegue
cuando el grafeno se encuentre con un saber que aún no se ha alcanzado. Los
participantes en el Graphene Flagship están convencidos de que en cualquier
caso este impulso económico —importante para la ciencia, pero muy pequeño si se
compara con casi cualquier gran inversión de la UE— servirá para abonar ese
tipo de encuentros entre el grafeno, sus primos y las tecnologías sobre las que
se construirá el siglo que viene.
Video de Youtube sobre “El grafeno, el material de futuro” http://www.youtube.com/watch?v=zrQz1CQO8yo
Fuente Diario El País - http://elpais.com/elpais/2014/11/21/ciencia/1416589047_242485.html?utm_content=bufferd3d85&utm_medium=social&utm_source=facebook.com&utm_campaign=buffer
Más información sobre este material:
Del sitio Mundo Digital Ciencia y Tecnología
Nota sobre este material – Del sitio El Grafeno
http://grafeno-tecnologia.blogspot.com.ar/p/avances-del-grafeno.htm
Foto del grafeno para pantallas de Led - Del sitio Acerca de la Tecnología
http://tnologia.blogspot.com.ar/
Foto del celular táctil - del Sitio Panorama
http://panorama.com.ve/portal/app/push/noticia91298.php
Foto del investigador que estudia su aplicación en cámaras de fotos - Del sitio Jornada Diaria.
http://jornadadiaria.com/crean-un-sensor-camara-de-grafeno-1000-veces-mas-sensible-a-la-luz/
Foto de chip de grafeno - Del sitio Byt-On.
http://grafeno.com/chip-de-grafeno-abre-las-puertas-al-desarrollo-de-pantallas-flexibles-y-camaras-nocturnas/
Foto del grafeno para pantallas de Led - Del sitio Acerca de la Tecnología
http://tnologia.blogspot.com.ar/
Foto del celular táctil - del Sitio Panorama
http://panorama.com.ve/portal/app/push/noticia91298.php
Foto del investigador que estudia su aplicación en cámaras de fotos - Del sitio Jornada Diaria.
http://jornadadiaria.com/crean-un-sensor-camara-de-grafeno-1000-veces-mas-sensible-a-la-luz/
Foto de chip de grafeno - Del sitio Byt-On.
http://grafeno.com/chip-de-grafeno-abre-las-puertas-al-desarrollo-de-pantallas-flexibles-y-camaras-nocturnas/
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